在大唐帝国由盛转衰的苍茫暮色中，晚唐诗人们普遍背负着一种难以排遣的时代感伤。他们不再有盛唐李杜吞吐日月的雄浑气象，而是将目光转向了落日孤鸿、衰柳寒烟与羁旅之悲。马戴正是这一时期最具代表性的文人之一。作为生活在晚唐会昌、大中时期的杰出诗人，他以高古幽微的笔致与萧疏淡远的意境，在晚唐诗坛独树一帜，被后世诗论家赞誉为晚唐最具盛唐清朗风骨的大家。

马戴的仕途生涯极尽坎坷，正如大多数晚唐士人一样，他的青春在漫长而逼仄的科场跋涉中消耗殆尽。他出身寒素，曾长期隐居太行山中闭门苦读，为了求取功名而辗转漂泊于吴楚与京洛之间，却屡遭黜落。直到会昌四年，历经数十载风霜磋跎的马戴才艰难登第。然而，迟来的功名并未带来命运的垂青，入仕未久他便受朋党牵连，被远贬为龙山尉。这种沉沦下僚、四处飘零的际遇，使他对社会的衰败与人生的无常有着透骨的体察，也为他的诗作注入了无尽的苍凉与沉郁。

在诗歌艺术上，马戴尤精于五律，其诗风清高澄澈、骨力峭劲。与同时代贾岛等人刻意苦吟、走向窄仄奇峭的风格不同，马戴的诗作虽亦精研锤炼，却始终保持着一种流转自然的浑然之气。他的名篇《楚江怀古》中，“露气寒光集，微阳下楚丘。猿啼洞庭树，人在木兰舟。广泽生明月，苍山夹乱流”，将洞庭湖浩渺高远的景致与游子落寞的身影融于一炉，意象空灵透明，辞句不着雕饰而境界自出。而《落日怅望》中的“鸟下绿芜秦苑夕，蝉鸣黄叶汉宫秋”，更是以寥落宏阔的历史空间感，写尽了千古兴废的苍茫与王朝倾颓的深哀，成为历代传诵的盛唐遗响。

马戴笔下的世界常常充溢着孤云独鸟、秋风暮笛与空山古寺，他善于将深沉的身世之慨融化在清幽淡雅的自然山水之间。其诗清而不佻，怨而不怒，在晚唐诗风普遍趋向绮靡碎小或阴郁怪诞的大环境下，始终维持着典雅清隽的风骨。清代文学评论家王士禛曾多次赞叹马戴五律的清润高古，认为晚唐诗人中唯有他最能传大历诸贤的神采与盛唐浑融的韵味。